SAVANNAH, Ga. – Sonntage sind in der AME-Kirche St. Philip Monumental immer etwas Besonderes. Aber im Oktober sind die Kirchenbänke oft voller, die Predigt etwas dringender und die Gemeinde lebhafter und gespannt auf das, was folgen wird: sich in Kirchenwagen und Busse stapeln – obwohl einige lieber zu Fuß gehen – und zu den Wahlen gehen.
Die Abstimmung nach dem Gottesdienst am Sonntag, umgangssprachlich als „Seelen zu den Wahlen“ bekannt, hat in den schwarzen Gemeinden im ganzen Land Tradition, und Pastor Bernard Clarke, seit 1991 Minister, hat die Bemühungen in St. Philip für fünf Jahre zusammengestellt Jahre. Seine Predigten an diesen Sonntagen, sagte er, vermitteln eine Botschaft der Gemeinschaft, Verantwortung und Ehrfurcht.
“Es ist eine Gelegenheit für uns, unser Stimmrechtsprivileg zu zeigen und das zu erfüllen, wofür wir wissen, dass Menschen gestorben sind und für die Menschen gekämpft haben”, sagte Clarke.
Jetzt schlagen die Republikaner in Georgia neue Beschränkungen für die Wahl am Wochenende vor, die eine der zentralen Rollen der schwarzen Kirche bei bürgerschaftlichem Engagement und Wahlen erheblich einschränken könnten. Der Vertragsstaat ist von Verlusten im Rennen des Präsidenten und zwei Senatswettbewerben betroffen und versucht rasch, diese Grenzen und eine Reihe anderer Maßnahmen zu überwinden, die direkt darauf abzielen, die schwarze Wahlbeteiligung zu unterdrücken, die den Demokraten geholfen hat, sich im kritischen Schlachtfeldstaat durchzusetzen.
“Der einzige Grund, warum Sie diese Rechnungen haben, ist, dass sie verloren haben”, sagte Bischof Reginald T. Jackson, der alle 534 AME-Kirchen in Georgia beaufsichtigt. “Was es noch beunruhigender macht, ist, dass es keine andere Möglichkeit gibt, dies zu beschreiben als Rassismus, und wir müssen es einfach so nennen, wie es ist.”
Die Forderung nach neuen Beschränkungen in Georgien erfolgt im Rahmen der nationalen Bemühungen der von Republikanern kontrollierten Gesetzgeber, in Staaten wie Iowa, Arizona und Texas strenge Beschränkungen für den Zugang zu Stimmrechten aufzuerlegen.
Die gezielte Abstimmung am Sonntag in neuen Gesetzentwürfen, die sich durch die georgische Gesetzgebung bewegen, hat jedoch die leidenschaftlichste Reaktion ausgelöst. Kritiker sagen, sie erinnere an einige der rassistischen Wahlgesetze aus der Vergangenheit des Staates.
“Ich kann mich an das erste Mal erinnern, als ich mich registrieren ließ”, sagte Diana Harvey Johnson, 74, eine ehemalige Senatorin, die in Savannah lebt. „Ich bin alleine zum Gerichtsgebäude gegangen, und auf der Theke stand tatsächlich ein Einmachglas. Und die Frau dort hat mich gefragt, wie viele Butterbohnen sich in diesem Glas befinden “, was darauf hindeutet, dass sie richtig raten muss, um sich registrieren zu dürfen.
“Ich hatte eine bessere Chance, die Georgia-Lotterie zu gewinnen, als zu erraten, wie viele Butterbohnen”, fuhr Frau Harvey Johnson fort. „Aber die Tatsache, dass diese Art von Respektlosigkeit und demoralisierenden und entmenschlichenden Praktiken – Umfragesteuern, Lynchmorde, brennende Kreuze und das Abbrennen von Häusern und das Entlassen von Menschen und das Einbringen von Menschen ins Gefängnis, nur um sie vom Wählen abzuhalten – ist nicht so weit entfernt in der Geschichte . Aber es sieht so aus, als wollten einige Leute das noch einmal überdenken. Und das ist absolut inakzeptabel. “
Die Gesetzesvorlage, die das Haus verabschiedete, würde die Abstimmung auf höchstens einen Sonntag im Oktober beschränken, aber selbst das würde im Ermessen des örtlichen Registrars liegen. Es würde auch die frühen Abstimmungsstunden insgesamt erheblich verkürzen, die Abstimmung per Post einschränken und die Verwendung von Dropboxen stark einschränken – alle Maßnahmen, von denen Aktivisten sagen, dass sie die schwarzen Wähler überproportional beeinflussen würden.
Ein ähnlicher Gesetzentwurf wartet auf eine Abstimmung im Senat. Gouverneur Brian Kemp, ein Republikaner, hat erklärt, er unterstütze neue Gesetze zur „Sicherung der Abstimmung“, habe sich jedoch nicht zu allen Beschränkungen verpflichtet.
Befürworter von Stimmrechten sagen, dass einige der neuen Vorschläge eine tiefe Heuchelei enthalten. Sie weisen darauf hin, dass es die Republikaner von Georgia waren, die sich Anfang der 2000er Jahre für die Briefwahl und die automatische Registrierung von Abstimmungen vor nur fünf Jahren einsetzten, nur um zu sagen, dass sie jetzt eingeschränkt werden müssen, da mehr schwarze Wähler sie angenommen haben.
Georgia war einer von neun hauptsächlich südlichen Staaten und Dutzenden von Landkreisen und Gemeinden – einschließlich der Bronx, Brooklyn und Manhattan -, deren Aufzeichnungen über die Unterdrückung rassistischer Wähler es erforderlich machten, dass sie die Genehmigung des Bundes erhielten Änderungen ihrer Wahlregeln. Die Anforderung fiel unter das Stimmrechtsgesetz von 1965, das Gesetz aus der Zeit der Bürgerrechte, das die Entrechtung der Schwarzen im Süden einschränkte.
Die Veränderungen, die die Republikaner jetzt verfolgen, hätten im Rahmen des als Abschnitt 5 bekannten Gesetzes eine strenge Überprüfung durch den Bund und eine mögliche Blockade erfahren. Der Oberste Gerichtshof hat jedoch mit konservativer Mehrheit hat diesen Abschnitt in einem Urteil von 2013 effektiv entkernt.
Auch nach der Verabschiedung des Stimmrechtsgesetzes spielten die Kirchen eine Schlüsselrolle beim bürgerschaftlichen Engagement und organisierten in den 1970er und 1980er Jahren häufig unparteiische politische Aktionskomitees, die unter anderem Abstimmungsreisen am Sonntag vorsahen, wo dies zulässig war. Laut David D. Daniels III, Professor für Kirchengeschichte am McCormick Theological Seminary in Chicago, hat der Begriff „Seelen zu den Wahlen“ in den 1990er Jahren in Florida Wurzeln geschlagen. Raphael Warnock, einer der Demokraten, der im Januar ein besonderes Rennen im Senat gewonnen hat, ist selbst Pastor der berühmten Ebenezer Baptist Church in Atlanta.
In der Vergangenheit leisteten die Kirchen den schwarzen Gemeindemitgliedern mehr als nur Transport- oder logistische Hilfe. Die Abstimmung als Gemeinde bot auch eine Art Zufluchtsort vor Einschüchterung und Gewalt, die die schwarzen Wähler bei den Wahlen oft erwarteten.
“Das war eines der Dinge, die mein Vater sagte: Sobald die Schwarzen das Wahlrecht bekamen, würden sie alle zusammen gehen, weil sie wussten, dass es ein Problem geben würde”, sagte Robert Evans, 59, ein Mitglied von St. Phillip Monumental. “Durch das Zusammenbringen fühlten sie sich wohler, wenn sie tatsächlich die Bürgerpflicht erfüllten.”
In Georgia hat die Rolle der AME-Kirche im bürgerschaftlichen Engagement unter der Leitung von Bischof Jackson zugenommen. Letztes Jahr begann er mit der Operation Voter Turnout, um die Möglichkeiten zu erweitern, mit denen AME-Kirchen ihre Mitglieder auf die Teilnahme an Wahlen vorbereiten können. Die Operation konzentrierte sich auf die Aufklärung der Wähler, Registrierungskampagnen, Unterstützung bei Briefwahl und eine koordinierte Abstimmungsoperation am Sonntag.
Dies hatte Auswirkungen auf die Wahlen im vergangenen November, selbst inmitten der Coronavirus-Pandemie: Laut dem Center for New Data, einer gemeinnützigen Forschungsgruppe, stimmten Afroamerikaner an Wochenenden häufiger ab als Wähler, die sich in 107 der 159 Bezirke des Bundesstaates als weiß identifizierten . Interne Zahlen von Fair Fight Action, einer Stimmrechtsgruppe, ergaben, dass die schwarzen Wähler ungefähr 37 Prozent derjenigen ausmachten, die am frühen Sonntag in Georgia gewählt haben, während die schwarze Bevölkerung in Georgia ungefähr 32 Prozent beträgt.
Der Staatsvertreter Barry Fleming, ein Republikaner und Hauptsponsor des Gesetzentwurfs des Repräsentantenhauses, antwortete weder auf Anfragen nach Kommentaren noch auf drei andere republikanische Sponsoren. Bei der Einführung des Gesetzes stellten die Republikaner in der Legislatur die neuen Beschränkungen als Bemühungen dar, “die Abstimmung zu sichern” und “das Vertrauen wiederherzustellen” in den Wahlprozess, boten jedoch keine darüber hinausgehende Begründung und keinen glaubwürdigen Beweis dafür, dass er fehlerhaft war. (Georgiens Wahl wurde von republikanischen Wahlbeamten für sicher erklärt und durch mehrere Prüfungen und Gerichtsentscheidungen bestätigt.)
Die Einschränkung der Sonntagswahl würde die schwarzen Wähler betreffen, ohne die Unterstützung der Kirche zu verlieren. Dies würde unweigerlich zu längeren Warteschlangen während der Woche führen, insbesondere in der schwarzen Gemeinde, die am Wahltag historisch unterversorgt war.
Die Gesetzesvorlage würde auch die sogenannte „Linienerwärmung“ verbieten, die Praxis, dass Freiwillige den Wählern Wasser, Snacks, Stühle und andere Unterstützung zur Verfügung stellen.
Latoya Brannen, 43, arbeitete mit Mitgliedern der Kirche und einer gemeinnützigen Gruppe namens 9 bis 5 zusammen, um im November Snacks und persönliche Schutzausrüstung zu verteilen.
“Wir haben gelernt, dass es hilfreich ist, den Menschen nur diese kleinen Gegenstände zu geben, um sie auf dem Laufenden zu halten”, sagte Frau Brannen. Sie sagte, sie habe gelegentlich Blasen an Eltern verteilt, die kleine Kinder mitbrachten.
Wenn die Abstimmung am Sonntag begrenzt ist, könnte dies dazu führen, dass mehr schwarze Georgier per Post abstimmen. Während der Pandemie spielten die Kirchen eine wichtige Rolle bei der Navigation der Afroamerikaner im Briefwahlsystem, das sie traditionell nicht im gleichen Verhältnis wie die weißen Wähler verwendet hatten.
In der Greater Gaines Chapel AME, einer Kirche etwa eine halbe Meile vom St. Philip Monumental entfernt, verbrachte Israel Small den größten Teil des letzten Herbstes damit, den Mitgliedern der Kirche bei der Abwesenheit zu helfen.
“Wir haben die Leute dazu gebracht, Kisten fallen zu lassen, um sicherzustellen, dass sie gezählt werden”, sagte Herr Small, 79. Er sagte, er sei verärgert, als er diesen Winter erfuhr, dass die Republikaner auch die Briefwahl einschränken wollten.
Zu den Änderungen, die der republikanische Gesetzgeber vorgeschlagen hat, gehört die Anforderung, dass die Wähler ihren Identifikationsnachweis – ihre Lizenznummern oder Kopien der amtlichen Ausweise – mit ihren Anträgen auf Briefwahl vorlegen müssen.
Dies signalisiert eine Verschiebung für Republikaner, die das Statehouse seit langem kontrolliert haben. 2005 verabschiedeten sie einen ähnlichen Vorschlag, jedoch zur persönlichen Abstimmung.
Diese Maßnahme beinhaltete eine neue „Betrugsbekämpfungspflicht“, wonach die Wähler an Wahllokalen einen begrenzten Satz von von der Regierung ausgestellten Ausweisen wie einen Führerschein vorlegen müssen.
Die Beschränkungen betrafen die schwarzen Wähler überproportional, wie Daten zeigten. Zur gleichen Zeit bemühten sich die Republikaner des Bundesstaates, den Prozess der Briefwahl – der damals überwiegend von weißen Wählern verwendet wurde – zu vereinfachen, indem sie die Anforderungen der Briefwahlberechtigten streiften Geben Sie eine Entschuldigung dafür an, warum sie nicht persönlich abstimmen konnten, und befreien Sie sie von der neuen Lichtbildausweispflicht.
Die Anwälte des Justizministeriums überprüften die Vorschläge gemäß Abschnitt 5 des Stimmrechtsgesetzes und stellten fest, dass das neue Ausweisgesetz die Stimmabgabe für schwarze Bürger wahrscheinlich unverhältnismäßig erschweren würde. Die Anwälte empfahlen der Regierung von George W. Bush, dies zu blockieren.
In einem Memo, das die politische Führung des Ministeriums letztendlich außer Acht ließ, stellten Anwälte des Personals fest, dass ein Sponsor der Gesetzgebung ihnen mitgeteilt hatte, dass sie der Meinung sei, dass schwarze Wähler wahrscheinlich nur wählen würden, wenn sie dafür bezahlt würden, und dass das neue Gesetz ihre Stimmen reduzieren würde teilen war es nur, weil es die Möglichkeiten für Betrug einschränken würde.
In dem Memo heißt es auch, dass die Sponsoren des Gesetzes die mildere Behandlung der Briefwahl verteidigten – wie die Ausnahme von der Ausweisbestimmung -, indem sie argumentierten, dass sie sicherer sei als die persönliche Wahl, weil sie eine Papierspur erstellte.
Jetzt, nach einem Wahljahr, in dem Herr Trump die Briefwahl wiederholt und fälschlicherweise als voller Betrug herabgesetzt hat, argumentieren die Republikaner, dass die Briefwahl mehr Einschränkungen erfordert.
Es gibt keine neuen Beweise für diese Behauptung. Eines hat sich jedoch im Jahr 2020 geändert: Die Zunahme der schwarzen Wähler, die sich der Briefwahl bedienten, half den Demokraten, die Ergebnisse der Briefwahl während der Präsidentschaftswahlen zu dominieren.
“Es ist einfach ein wirklich trauriger Tag”, sagte Mr. Small von der Greater Gaines Church.
“Es ist eine sehr herausfordernde Zeit für uns alle, nur für das unveräußerliche Wahlrecht, für das wir so hart gekämpft haben, und im Moment versuchen sie, die Uhr zurückzudrehen, um sicherzustellen, dass es schwierig ist”, sagte er.
Pastor Clarke von St. Philip Monumental sagte, die Bemühungen der Republikaner, mehr Beschränkungen aufzuerlegen, könnten nach hinten losgehen und eine bereits aktive Wählerschaft mit Energie versorgen.
“Donald Trump hat uns aufgeweckt”, sagte er. „Es gibt mehr Menschen in der Gemeinde, die bewusster und aufmerksamer sind und ein erhöhtes Bewusstsein für die Politik haben. Während wir das wissen und glauben, dass seine Absichten krank waren, können wir ehrlich sagen, dass er uns aufgeweckt hat. Dass wir niemals gleich sein werden. “
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